О новой стадии программы испытаний высотных псевдоспутников (High Altitude Pseudo Satellites, HAPS) сообщает австралийский сайт Manufacturers' Monthly. Базой выбран аэропорт города Виндхем в Западной Австралии. Оттуда дроны Zephyr S будут влезать и — изредка — садиться. Предыдущей версии Zephyr принадлежит рекорд автономности: летом 2010 года аппарат провел в небе полтора месяца.
Премьер штата Западная Австралия Марк Макгован приветствовал решение Airbus, заявив, что власти оказывали поддержку проекту с февраля. По его словам, Виндхем выбрали за его устойчивую погоду и отсутствие серьезных ограничений на небесный трафик.
Детали испытательных полетов пока оставлены за кадром. Airbus лишь сообщает, что тесты начнутся во второй половине нынешнего года. Конечная дата соглашения не объявляется.
Легкие высотные дроны на солнечной энергии под маркой Zephyr европейский аэроконцерн развивает с 2003 года.
Нынешний Zephyr S — представитель восьмого поколения. При размахе крыльев в 25 метров дрон весит всего 65 кг.
Один из главных ограничителей для Zephyr — небольшой вес, который он берет на борт, около 3 кг. В 2020 году Airbus планирует предложить также двухфюзеляжную модификацию Zephyr T, у которой будет больше размах крыльев — а значит, площадь солнечных батарей на верхней поверхности крыльев и грузоподъемность.
На сайте компании программа HAPS указана в разделе оборонных разработок. Дрон может вести съемку в высоком разрешении, служит станцией связи или передает информацию о наведении ракет. Но Zephyr надеются использовать и для гражданской высотной фото- и видеосъемки, а также для предоставления телекоммуникационных услуг в отдаленных регионах.
Недавно калифорнийская компания UAVOS провела испытания прототипа беспилотного летательного аппарата на солнечных батареях ApusDuo. Концепция похожа: это беспилотный самолет, способный парить в верхних слоях атмосферы благодаря конструкции гибкого крыла.
