В течение шести лет марсоход Curiosity старательно отбирал образцы марсианской почвы в поисках органических молекул — углеродных цепей, которые играют определяющую роль в формировании жизни на Земле. Несколько раз аппарат находил органику, но концентрации были такими низкими, что находку приняли за загрязнение, занесенное с Земли. В этот раз в образцах, найденных в слое древних озерных отложений, концентрация органических молекул была в 100 раз выше, чем раньше.
Результаты исследования опубликовали в журнале Science. Ученые пока не знают, откуда произошла марсианская органика. Возможно, ее источником были некие формы жизни, а возможно — геологические процессы, падение комет на Марс или другие пока не установленные причины. Однако открытие точно подтверждает — в жестких марсианских условиях органика способна сохраняться миллиарды лет.
«Теперь у нас есть хорошие шансы продвинуться в поисках признаков жизни на Марсе», — заметила биогеохимик NASA Дженнифер Айгенброуд.
Исследователь добавила, что хотя открытие не указывает на сам факт наличия живых организмов, им по крайней мере было бы чем питаться. «Мы знаем, что на Земле микроорганизмы потребляют различные виды органики. Все, что необходимо было организмам для выживания в марсианских условиях, у них было». По крайней мере 3 млрд лет назад.
Марсоход добыл образцы в глубинных озерных отложениях в кратере Гейла, после чего поместил их во встроенную печь. При нагревании до 600-860 градусов Цельсия сформировались газы, в которых анализатор Curiosity распознал несколько органических соединений: тиофены, ароматические и алифатические углеводороды.
Лучше разобраться в происхождений марсианской органики ученые смогут в 2020-е годы, когда на планету отправится марсоход ExoMars, способный добывать образцы на большей глубине. Однако окончательные выводы исследователи сделают, только если изучат образцы в лабораториях уже на Земле. Для этого NASA планирует отправить на Красную планету аппарат Mars 2020, но проект пока не получил финансирование.
Одновременно с исследованием команды Дженнифер Айгенброуд другая группа ученых опубликовала в Science работу об изменениях концентрации метана в марсианской атмосфере. Оказалось, что содержание метана зависит от сезонов. Причиной могут быть как абиогенные изменения, так и сезонные микробные изменения, но это ученым еще предстоит выяснить.
Наличие или отсутствие жизни на Марсе не играет большой роли для аэрокосмических компаний с Земли, которые планируют построить на Красной планете свои колонии. Освоение Марса входит в планы SpaceX и Blue Origin. Но ученые предупреждают — даже если астронавты смогут остаться на планете, вряд ли им удастся продолжить на ней свой род. Слабая гравитация и повышенная радиация приведут к снижению иммунитета и, как следствие, к проблемам с зачатием и вынашиванием плода.
