Портативные контейнеры с гидропонными грядками когда-то были абстрактными концептами, над которыми работали стартапы из бизнес-инкубаторов. В 2018 году вертикальные фермы и футуристические теплицы уже сотрудничают с крупными торговыми сетями и открывают филиалы по всей Америке. Десятки компаний готовят к открытию портативные «фабрики растений», а инвесторы щедро вкладываются в такие проекты.
Так, меньше чем за два года своего существования стартап Bowery привлек $27,5 млн от венчурных фондов, включая General Catalyst, First Round Capital и GGV Capital. Главная фишка компании — это гидропонная автоматизированная ферма на территории бывшего судостроительного цеха в Нью-Джерси.
Растения получают питательные вещества не из почвы, а из жидкого раствора через корни. Солнечный свет им заменяют светодиоды, а датчики непрерывно отслеживают рост.
На фермах Bowery выращивает более 80 видов листовых овощей без пестицидов и с минимальным расходом воды. На урожае это не сказывается — напротив, на одном квадратном футе всходит в 100 раз больше урожая, чем на обычной ферме.
Как отмечает Bloomberg, компания не только собрала почти $30 млн, но и привлекла на должность руководителя автоматизации Брайана Донато, эксперта из Amazon, который помогал ритейлеру автоматизировать работу складов. Донато примет участие в разработке второй фермы Bowery в Нью-Джерси. Автоматизированная «фабрика растений» по площади в 30 раз превзойдет первый проект компании.
Стартап не раскрывает площадь будущей постройки и не сообщает объемы производимого урожая, однако это не мешает инвесторами поддерживать Bowery, а крупным торговым сетям заказывать на его вертикальных фермах свежую зелень.
Конкурент Bowery — стартап Plenty — также выращивает листовые овощи в «лучах» светодиодов. Однако грядки крепятся к стене, а не располагаются на полках друг над другом. Компания существует всего четыре года, но ей уже удалось получить более $226 млн, из которых $200 млн поступило от Vision Fund японского телеком-гиганта SoftBank.
Новости о потоках инвестиций и расширений бизнеса вертикальных ферм появляются регулярно. Так, на днях бруклинский оператор гидропонных теплиц Gotham Greens привлек $29 млн. А другой производитель крытых ферм — американский стартап BrightFarms — получил $55 млн на развитие.
Компанию основали в 2011 году, но она уже приносит прибыль — об этом в интервью Wall Street Journal рассказал глава стартапа Пол Лайтфут. BrightFarms не раскрывает данные о выручке, но, по всей видимости, выйти в плюс компании помогли контракты с крупными торговыми сетями Kroger, Walmart и Ahold Delhaize.
При этом в стартапе пока работает всего 120 сотрудников, а в его управлении находится лишь три фермы. В отличие от традиционного хозяйства, BrightFarms не нужно учитывать сотни факторов для эффективного выращивания растений. Компания ищет регионы с высокой влажностью и жарким климатом, в которых расположено много супермаркетов и зафиксирован большой спрос на листовые овощи. Этого уже достаточно, чтобы открыть прибыльное предприятие.
Бум вертикальных ферм в США обусловлен в первую очередь спросом со стороны потребителей. Все больше американцев хотят получать свежие листовые овощи местного производства. Гидропонные фермы обещают тратить минимум времени на транспортировку и поставлять зелень прямо с грядок в магазины и рестораны.
Еще одно преимущество таких хозяйств — это отсутствие почвы и сопутствующих удобрений. Весной в США более сотни человек отравились салатом ромэн, зараженным кишечной палочкой. Эпидемия охватила 35 штатов и привела к гибели пяти человек.
Вертикальные фермы обещают не только обеспечить жителей городов безопасной и полезной продукцией, но и создать условия для импортозамещения, а также прокормить население, которое не имеет доступа к свежим овощам и фруктам.
