На счету компании изобретателя-самоучки Стива Беннета Starchaser Industries два очень серьезных для британского ракетостроения достижения. 11-метровая Nova 1 стала самой большой ракетой, запущенной в Британии, а восьмиметровый Skybolt 2 стал самой большой ракетой среди современных.

Главная проблема — финансирование. Ракеты Беннет и его сотрудники, среди которых немало волонтеров, собирают буквально на коленке. Nova 1 взлетела в 2001 году, создание Skybolt 2 заняло еще 16 лет. А запускали ракету с переоборудованного в «мобильный космодром» грузовика.

В интервью Guardian Беннет заявил, что если у него будет $13 млн, его новая ракета — Nova 2 — отправит космических туристов в суборбитальный полет в течение трех лет.

Но сам он, похоже, давно отчаялся найти даже такое скромное по меркам ракетных стартапов финансирование: «Разве что кто-то из ваших читателей выиграл в лотерею…»

В материале Беннет предстает талантливым и фанатично преданным своему делу инженером, но без намека на предпринимательскую жилку. Он не грезит Марсом, но готов часами объяснять преимущества своих гибридных двигателей и нюансы используемых в конструкции ракет материалов. До 1992 года у него не было даже отдельного помещения, и детали ракет он хранил по всему дому. Позже он получил должность и лабораторию в Салфордском университете — но денег особо не прибавилось.

Сейчас Беннет работает над первым пилотируемым проектом: 12-метровая Nova 2 должна отправить космических туристов в суборбитальный полет. Инженер считает наиболее сложной частью программы испытания пассажирской капсулы.

Пока программа весьма ограничена: капсулу с пилотом удалось сбросить с самолета, и она успешно спланировала на поверхность.

Но для следующего рубежного теста — работы аварийной системы спасения — нужно запустить капсулу на ракете. А на ее создание нужны деньги.

Беннет уверен, что космос может стать доступным весьма скоро — но ему все чаще кажется, что усилий недостаточно: «Хочу, чтобы об этом узнало как можно больше людей. Если есть те, кто хочет стать волонтером, летать на ракете, участвовать в испытаниях… Один я сделать это не смогу».

Самый богатый человек на Земле Джефф Безос намерен ежегодно продавать акции Amazon на сумму в $1 млрд, чтобы финансировать свои космические амбиции. Недавно он пообещал осуществить первый пилотируемый запуск до конца 2019 года.

В Британии отношение к космическим инициативам всегда было настороженным. Лишь в последнее время, на фоне брекзита, страна задумалась о независимой разработке новых технологий — например, аналога GPS.