Возраст человека можно определить не только по дате рождения, но и по его ДНК. В течение жизни она подвергается химическим модификациям, приобретая и теряя эпигенетические метки — например, метильные группы. В зависимости от скорости старения, «эпигенетический возраст» может опережать хронологический или отставать от него.

Исследователи из Стэнфордского университета провели небольшое пионерное исследование, в ходе которого, как утверждается, им удалось повернуть эпигенетические часы вспять. В нем приняли участие девять мужчин европеоидной расы в возрасте от 51 до 65 лет.

Как отмечает Nature, первоначальная цель исследования была немного иной. Авторы планировали изучить, можно ли использовать гормон роста, чтобы безопасно восстановить ткани тимуса, или вилочковой железы. Этот небольшой орган играет важную роль в регуляции иммунитета, но с начала полового созревания значительно уменьшается в размерах.

Предыдущие исследования показали, что гормон роста стимулирует регенерацию тимуса, но одновременно повышает риск диабета. Чтобы нейтрализовать этот эффект, члены команды добавили к гормону коктейль из двух популярных антидиабетических препаратов — дегидроэпиандростерона и метформина.

Анализ показал, что у семи участников функциональная ткань заменила жировые отложения в тимусе, а количество белых иммунных клеток выросло.

Однако наибольший эффект терапия оказала на эпигенетические часы, проанализировать состояние которых ученые решили лишь в самый последний момент.

По итогам эксперимента биологический возраст всех участников снизился, в среднем на 2,5 года. У шести из них эффект сохранялся спустя шесть месяцев.

Авторы исследования очень оптимистичны, однако их коллеги призывают к сдержанности. Выборка из девяти мужчин настолько мала, что результат эксперимента вполне может оказаться случайностью. Теперь, чтобы подтвердить сделанные выводы, исследователи готовят более масштабные клинические испытания, в которых будут участвовать женщины и представители разных рас.

Если результаты удастся повторить, у ученых и врачей появится эффективный инструмент для регенерации вилочковой железы в пожилом возрасте. Это стимулирует работу иммунной системы, повысит устойчивость к инфекциям и, возможно, даже раку. 

Большинство геронтологов связывают надежды на «лекарство от старости» с сенолитиками — препаратами, которые выборочно убивают вышедшие из строя клетки. По некоторым прогнозам, они могут появится в аптеках уже через 5-12 лет.