Идея команды заключается в напылении на поверхность древесины слоя оксида металлов. Хотя толщина такого покрытия составляет всего несколько атомов, оно эффективно предотвращает впитывание воды, даже если древесина полностью погружена в нее. В результате материал становится намного более устойчивым к поражению плесневыми грибками. Приятный бонус — пониженная теплопроводность обработанной древесины, позволяющая ей лучше сохранять тепло внутри зданий.

Для модификации древесины исследователи применили методику, зарекомендовавшую себя в микроэлектронике. Куски дерева помещали в герметичную камеру с низким давлением, в которую добавляли газообразные оксиды различных металлов. Молекулы газа не просто осаждались на поверхности, но и проникали во внутреннюю структуру материала, заполняя его поры.

Испытания на небольших кусочках дерева показали, что лучше всего впитывание воды снижает оксид титана — в три раза по сравнению с необработанной древесиной. Оксид алюминия и оксид цинка справлялись с задачей немного хуже.

На следующем этапе ученые намерены выяснить, будет ли «улучшенная» древесина разлагаться в природе так же, как и обычная. Учитывая, что слой напыления составляет всего несколько атомов, это не должно стать проблемой. Тем не менее, это необходимо подтвердить.

Другая команда исследователей предложила альтернативный подход к модификации древесины. Ее участники разработали технологию удаления лигнина, благодаря которой материал стал намного более прочным.