Многолетне-мерзлые породы, слой почвы, который никогда не оттаивает, занимают 18 млн кв. вм в северных широтах, или четверть суши в Северном полушарии.  По современным данным, в них содержится 1,5 трлн тонн углерода — это больше, чем в атмосфере. В этих породах замурованы останки живых существ, растений, животных и микробов, населявших Арктику на протяжении тысяч лет.

Исследование специалистов Калифорнийского университета в Болдере проводит границу между постепенным таянием вечной мерзлоты, медленно воздействующим на запасы углерода, и более резкими типом таяния. Условия примерно в 20% региона благоприятствуют внезапному таянию из-за того, что порода богата льдом. В результате в атмосферу единовременно попадет большое количество углекислого газа и метана, пишет Phys.org.

Резкое таяние повлияет на ландшафт Арктики «непредсказуемым образом», считает Меррит Турецки, ведущий автор статьи, опубликованной в Nature Geoscience.

«Леса могут стать озерами за месяц, без предупреждения будут происходить оползни, а невидимые ямы с метаном могут проглотить снегоходы целиком», — предупредила она.

Там, где доля льда высока, резкое таяние может произойти буквально за месяцы — и привести к серьезным последствиям для поверхности и для атмосферы. Это явление может происходить по-разному, но оно всегда означает существенный экологический сдвиг.

«Мы определенно можем предотвратить наихудшие последствия климатических изменений, если предпримем в ближайшее десятилетие действия, — заявила Турецки. — У нас есть четкие доказательства, что законы способны помочь северу и нашему будущему климату».

Между тем, по прогнозам климатологов, Арктику ожидает еще один теплый год. Существует вероятность, что за 2020 она может прогреться до экстремальных значений и потерять больше льда, чем когда-либо.