В своих исследованиях влияния диеты на долголетие ученые использовали крошечных аскарид C. elegans. Черви длиной около 1 миллиметра обычно живут от 18 до 20 дней. C. elegans быстро размножаются, недороги и просты в содержании, а их геномы и нейронные сети были полностью картированы, что делает их хорошей моделью для изучения старения и болезней.

На червях можно отслеживать молекулярные изменения, происходящие при изменении рациона, и определять, какие из этих изменений влияют на продолжительность жизни. Ученые скормили им олеиновую кислоту и элаидиновую кислоту и сравнили эффекты. Олеиновая кислота — один из жиров средиземноморской диеты, который содержится, например, в растительных маслах. Элаидиновая кислота — это вредные для человека трансжиры, которые содержатся в маргарине и молочных продуктах.

Количество липидных капель в клетках кишечника червей увеличивалось, если черви употребляли олеиновую кислоту, и это коррелировало с увеличением продолжительности жизни. Напротив, воздействие элаидиновой кислоты не увеличивало количество липидных капель и не влияло на продолжительность жизни.

Липидные капли — это резервуары, в которых клетки хранят жиры. Они играют центральную роль в клеточном метаболизме, регулируя, используются ли жиры как энергия для клетки. Количество липидных капель в отдельных червях указывало на оставшуюся продолжительность жизни животного. Черви среднего возраста с большим количеством липидных капель жили в среднем на 33% дольше, чем их генетически идентичные сверстники с меньшим количеством липидных капель.

Помимо отслеживания количества липидных капель, исследователи отметили увеличение количества пероксисом в ткани кишечника червей, подвергшихся воздействию олеиновой кислоты. Пероксисомы содержат ферменты, участвующие в метаболизме и окислении. Количество липидных капель и пероксисом выше у молодых животных и естественным образом уменьшается с возрастом, что позволяет предположить, что они каким-то образом регулируются вместе.

Наконец, исследователи показали, что добавка олеиновой кислоты снижает химическую реакцию, называемую окислением липидов, которая повреждает клеточные мембраны. Вредная элаидиновая кислота, наоборот, усиливала окисление липидов. Клеточные мембраны в результате окисления могут начать выходить из строя, что вызывает неблагоприятные биологические эффекты. Ученым предстоит провести еще много исследований, чтобы узнать, применимы ли эти результаты к людям.