Гигантский корабль из нержавеющей стали Starship сможет выводить в космос сверхкрупногабаритные грузы, например, телескопы следующего поколения. Он же позволит запускать новые спутники Starlink v2, что сделает спутниковый интернет дешевле и быстрее. Starship обеспечит доставку людей на Луну и Марс, а также будет осуществлять рядовые полёты в космос для доставки экипажей на орбитальные станции и обычных спутников на орбиты Земли. Корабль рассматривается и как способ быстрой доставки грузов и людей из одной точки Земли в другую. Теперь в функционале SpaceX появилось еще одно применение — в качестве коммерческой орбитальной станции, если проект воплотится в жизнь.
NASA 15 июня заключило соответствующее соглашение с компанией SpaceX. Оно включает работы в рамках новой программы Collaborations for Commercial Space Capabilities (CCSC). Цель этой программы — открыть доступ в космос для многочисленных частных компаний. Агентство надеется, что это сделает космос более доступным и экономичным. По планам NASA, после 2030 года орбитальные станции не будут финансироваться за счет государства, а должны стать коммерческими предприятиями, способными себя полностью окупать.
Программа CCSC представляет собой отдельное соглашение, она находится за рамками сотрудничеством NASA с компаниями Nanoracks, Blue Origin и Northrop Grumman, а также с компанией Axiom Space. Каждая из них разрабатывает свои собственные концепции коммерческих космических станций или обитаемых модулей для МКС. В отличие от других компаний, проектные работы SpaceX будет выполнять за свой счет. NASA же взяла на себя роль эксперта и советчика, предоставив SpaceX все необходимые технологии и данные, которые помогут завершить проект. В документах NASA новый упоминается как часть «интегрированной архитектуры на низких околоземных орбитах», которая включает в себя корабли Starship и другие программы SpaceX, в том числе капсулы Dragon и широкополосную сеть Starlink.
Пока неизвестно, как будет использоваться внутреннее пространство Starship для нужд орбитальной станции. Перепрофилировать корабль в космическую станцию — не новая идея. Один из вариантов предусматривает достаточно большое внутреннее пространство для экипажа, но также рассматривается возможность превращения одного или нескольких топливных баков в обитаемый модуль. Подобные идеи ранее рассматривались NASA. Этот подход был реализован при создании орбитальной станции Skylab в 1973 году. В этом случае, разгонный модуль S-IVB с пустым баком был запущен на ракете Saturn V, а внутри него оборудовали орбитальную станцию, где успешно побывали три экипажа NASA.
Вероятно, SpaceX также рассматривает подобные опции и может дооснастить отсеки топливных баков системами жизнеобеспечения, батареями и необходимым оборудованием для обеспечения комфортного и безопасного пребывания на орбите.
NASA делает ставку на финансовую состоятельность SpaceX, её малую зависимости от других производителей оборудования, отработанные технологии изготовления ракет и самих запусков. Из минусов программы CCSC — отсутствие графика выполнения работ. Впрочем, SpaceX еще нужно доказать работоспособность Starship. Первый испытательный запуск ракеты-носителя с прототипом Starship закончился взрывом спустя четыре минуты после старта. Второй состоится через месяц-два.
