Экспедиция аппарата Кассини закончилась в 2017 году, но учёные продолжают использовать его данные о лунах Сатурна, в том числе о загадочном Энцеладе. Всё больше подсказок указывают на то, что там может возникнуть или уже зародилась жизнь. Шлейф этого объекта, состоящий изо льда и пара, богат органическими соединениями, которые нужны для живых организмов.

Теперь исследователи узнали, что на Энцеладе содержится цианид водорода. Эта молекула критически важна для зарождения жизни и является универсальным предшественником аминокислот. Большинство теорий возникновения жизни, в том числе на Земле, опираются на это вещество как на отправную точку.

Ученые также обнаружили, что океан, который скрывается под ледяной коркой спутника Сатурна, содержит мощный источник химической энергии. Она исходит от различных органических соединений, некоторые из которых на Земле служат топливом для жизни. Причем они обнаружены в достаточных количествах — чем больше энергии, тем больше живых организмов могут возникнуть на этой луне.

«Энцелад не только отвечает основным требованиям для обитаемости. Теперь мы понимаем, какие сложные химические соединения там образуются и какие элементы участвуют в этом процессе», — пояснил ведущий автор исследования Иона Питер из Гарвардского университета.

Ранее учёные выяснили, что на Энцеладе происходит метаногенез, который может свидетельствовать о наличии элементарных живых организмов — анаэробных археев. Они нашли в шлейфе ледяной луны комбинацию углекислого газа, метана и водорода. Сейчас научное сообщество убеждено, что если жизнь на Энцеладе возникнет в ближайшее время или уже зародилось, это произойдёт в его океане. Он полон необходимой энергии и пищи для своих первых обитателей.