Тысячелетиями люди измеряли время по вращению Земли, и секунда стала долей от времени, которое требуется планете на один оборот вокруг своей оси. Однако с 1967 года стали пользоваться более точным методом — атомными часами, которые излучают свет с определенной частотой. Сегодня за точное время отвечают около 450 атомных часов, составляющих вместе Всемирное координированное время (UTC). Для его синхронизации с астрономическим временем существует практика добавления секунды координации.

Данкан Агню, геофизик из Института океанографии им. Скриппсов (США) при помощи математических моделей рассчитал скорость вращения Земли и предсказал ее воздействие на секунду координации, сообщает Nature. Результаты получились неожиданными. Поскольку на протяжении миллионов лет вращение Земли только замедлялось, секунду координации всегда прибавляли. Однако в краткосрочной перспективе из-за различных геофизических феноменов скорость вращения может колебаться. Сейчас на нее воздействуют течения в жидком ядре планеты, из-за чего в последние годы добавлять секунду координации приходилось реже.

Анализ, проведенный ученым, показал, что из-за климатических изменений с начала 1990-х Земля стала менее сферической и более приплюснутой, поскольку льды Гренландии и Антарктиды растаяли, и массы воды переместились с полюсов к экватору. Это в некоторой степени замедлило вращение планеты. Поэтому коррекцию времени можно будет провести не в 2026-м, а в 2029 году.

Человечество все больше зависит от точности измерения времени. Секунда координации требует тщательной подготовки и чревата проблемами с вычислительными системами. Так что, несмотря на то, что ученым впервые придется столкнуться с вычитанием, а не прибавлением лишней секунды, с точки зрения метрологии отсрочка на три года — хорошая новость.

Другие ученые не так уверены в выводах Агню. Его расчеты основаны на наблюдаемом со спутников ускорении вращения Земли, но активность планеты во внутреннем ядре почти невозможно предсказать, пояснил Кристиан Бизуа, астрогеофизик из Международной службы вращения Земли в Париже.

Год назад геофизики из Китая сообщили, что  внутреннее ядро Земли могло временно прекратить свое вращение относительно мантии и поверхности, чтобы затем начать вращаться в противоположном направлении. Они обнаружили новые доказательства своей гипотезы, которая объясняет 70-летние циклы, влияющие на долготу дней и магнитное поле планеты.