Первый электрический двигатель на йоде NPT30-I2-1U был установлен на малом спутнике CubeSat 12U. Он был отправлен на орбиту на борту ракеты «Чнчжэн-6» еще в ноябре. Несколько недель ушло на ввод в эксплуатацию, после чего двигатель был запущен дважды на 90 минут. Прожиг привел к изменению высоты орбиты на 700 метров.
По словам представителей компании ThrustMe, результаты испытаний доказали эффективность йода в качестве топлива для электрического движителя и стал шагом навстречу коммерциализации системы. К ее преимуществам относится ускоренная смены орбиты и быстрый вход в атмосферу отработавших аппаратов. Это позволяет снизить количество космического мусора на низкой околоземной орбите.
Кроме того, легкая система обеспечивает спутники достаточной тягой для поддержания высоты и предотвращения столкновений. Взрывы оставшегося в космических аппаратах топлива и батарей и столкновения между спутниками — главная причина роста количества орбитальных обломков, пишет Space News.
По оценкам Европейского космического агентства, на январь 2021 на орбите Земли находится более 34 000 обломков размером более 10 см и 900 000 объектов от 1 до 10 см. Вращаясь со скоростью несколько километров в секунду, даже мелкий фрагмент может стать угрозой для космического корабля или МКС.
Как считают в ThrustMe, использование йодного топлива — это прорыв для спутниковой промышленности. Оно позволяет доставлять клиентам полностью заправленные двигательные установки, а также значительно упростить и ускорить процесс интеграции спутников.
Большинство современных спутников используют дорогое ксеноновое или криптоновое топливо, которое требует хранения под давлением. В отличие от них твердый йод при нагревании становится газом, минуя фазу жидкости.
ThrustMe собираются провести в ближайшем будущем еще несколько испытаний.
Пару лет назад получил от NASA средства на разработку аналогичного инновационного электрического двигателя для микроспутников американский стартап ExoTerra Resources. Он также использует дешевый и безопасный йод вместо дорогого и взрывоопасного ксенона.
